SERPIENTE DE CASCABEL Es la más larga y venenosa de todo Norteamérica.
SERPIENTE DE CASCABEL Es la más larga y venenosa de todo Norteamérica.
La cascabel es una de las serpientes venenosas más conocidas y famosas en el mundo entero, donde hay muchas serpientes cuya mordedura venenosa puede ser mortal para los seres humanos. Hay 32 especies conocidas y todas ellas tienen en común una cabeza en forma triangular y “sonajeros articulados” en su cola.
Cada especie se puede identificar por las variaciones de los patrones de color en su piel. Los colores van desde tonos de marrón, gris y negro, a los tonos de amarillo, crema, moho, oliva y rosa claro. La piel de una serpiente de cascabel puede mostrar un patrón que es a bandas, en forma de diamante, o manchada, aunque algunas especies no tienen ningún patrón para identificar en lo absoluto.
Las serpientes de cascabel tienen una lengua bífida que colea hacia arriba y abajo. La lengua recoge partículas microscópicas y gases del aire. Cuando ésta se desliza de nuevo en su boca, toca un punto sensible en el techo de la misma llamado órgano vomeronasal, u órgano de Jacobson. Este órgano recoge las partículas recogidas por la lengua y envía mensajes a su cerebro, que le permiten identificar el olor como alimento, enemigo, amigo u otro objeto o sustancia.
Además tienen orificios nasales externos alineados con las células olfativas que también recogen olor, a pesar de que se utilizan principalmente para la respiración. Por su parte, el “tenedor de la lengua” es una ayuda a sus movimientos, ya que les permite obtener información para seguir a su presa o encontrar su camino a casa.
Este animal recoge las vibraciones a través de sus músculos corporales, que envían sonidos a través de los huesos de la mandíbula, y en sus órganos del oído interno. Las serpientes de cascabel no tienen oídos externos y por lo tanto dependen de estas vibraciones.
Sus ojos pueden detectar objetos o movimiento desde una distancia de alrededor de los 12 metros, pero su visión es más aguda cuando los objetos están más cerca. Sus pupilas son elípticas, no redondas, lo que le permite a la serpiente ver bien con poca luz. Esto resulta útil para la caza nocturna.
Las serpientes de cascabel tienen las siguientes características físicas:
* Una cabeza amplia y triangular.
* Ojos con pupilas verticales “felinas”.
* Cubierta en escalas que son una variedad de colores / patrones.
* Las escalas están equilibradas, con una cresta levantada en el centro de cada una.
* El cuerpo es pesado o grueso en apariencia.
* Colmillos tubulares grandes en la boca, que se pliegan cuando ésta se abre.
* Boca como una bisagra, con una potencial apertura de 180 grados.
* Cola Blunt con traqueteo articulado. Ojo: las serpientes de cascabel bebés no tienen sonajeros y algunas serpientes adultas pueden romper o perder sus sonajas).
En hábitats ideales, donde hay una abundante oferta constante de alimentos como pequeños roedores, la serpiente de cascabel en ocasiones alcanza una longitud de 1.50 metros, pero el tamaño medio de los adultos es entre 91 centímetros a 1.20 metros.
Estos reptiles se encuentran desde el suroeste de Canadá hasta Argentina, y en este extenso territorio ocupan prácticamente todos los hábitats disponibles. Los pueblos americanos las elevaron al rango de seres divinos: las serpientes eran consideradas mediadoras entre los humanos y los dioses, y una de las principales deidades mesoamericanas es la célebre serpiente emplumada, Quetzalcóatl para los mexicas, Kukulkán para los mayas. En cualquier visita a una zona arqueológica o museo de antropología salta a la vista la variedad y abundancia de representaciones de serpientes que nos legaron nuestros ancestros y, de hecho, los crótalos se colaron a la iconografía que hoy nos representa como mexicanos: en el escudo nacional, el águila sujeta una serpiente de cascabel.
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SON DE SANGRE FRÍA
En las zonas del norte de su área de distribución, y en las elevaciones más altas, las serpientes de cascabel se congregan en el otoño en las grietas de las repisas rocosas para hibernar. Vuelven a estos lugares anualmente y estos puntos son conocidos como guaridas de serpientes.
Cuando las temperaturas comienzan a calentarse en abril, las serpientes de cascabel salen de la hibernación. Permanecen cerca de la entrada de sus puntos de descanso por unos días, tomando el sol, para luego hacer su camino a sus hábitats de verano.
La mayoría de las serpientes son secretas en sus actividades de verano. Van a la caza por la noche y permanecen inactivas y fuera de la vista durante días, en un momento durante el cual se realiza el período digestivo, después de comer una ardilla o un pequeño conejo.
Las serpientes de cascabel son de sangre fría y se basan en fuentes externas para regular su temperatura corporal. Cuando están demasiado calientes se retiran a la sombra o a una madriguera. Por el contrario, cuando están demasiado frías, van a tomar el sol o encontrar una superficie, como un camino pavimentado, para absorber el calor del asfalto. Es común encontrar serpientes en los caminos en las horas de la noche, en su intento de calentar sus cuerpos sobre el asfalto o áreas pavimentadas de concreto.
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SU CICLO DE VIDA
Si bien algunos tipos de serpientes ponen huevos, las crías de una serpiente de cascabel nacen vivas. Esta especie tiene huevos, pero los huevos se llevan dentro del cuerpo de la hembra. Una vez que los huevos son fecundados, se desarrollan alrededor de 90 días. Los huevos eclosionan dentro del cuerpo de la serpiente, entonces ella da a luz a sus crías. Un sistema de reproducción de este tipo se denomina como ovovivíparo.
Alcanzan la madurez sexual en unos tres años y el apareamiento ocurre generalmente en la primavera después de salir de la hibernación, pero también puede ocurrir en el otoño. Durante el proceso de apareamiento, la serpiente de cascabel femenina es pasiva, mientras que el macho se arrastra encima de ella. El macho hace movimientos bruscos con la parte trasera de su cuerpo, presionando la cola por debajo de la cola de la hembra, para inseminarla.
El macho chasquea continuamente su lengua durante todo el proceso de apareamiento, que puede extenderse durante varias horas o más. Las hembras son capaces de almacenar el semen durante meses, lo que les permite fertilizar los óvulos a veces seis meses después.
La serpiente de cascabel hembra puede llevar de cuatro a 25 huevos, de los cuales un promedio de nueve o diez crías nacen vivas. Además suele reproducirse cada dos o tres años. Los jóvenes generalmente nacen entre agosto y octubre.
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La serpiente recién nacida es aproximadamente de 0.25 metros de largo y tiene un pequeño botón de córnea en la punta de su cola. Son igualmente venenosas y peligrosas, con colmillos cortos.
De hecho, son más agresivas que los adultos, aunque incapaces de hacer algún ruido. Los ejemplares jóvenes se lanzan a una actitud defensiva y golpean repetidamente cuando se les molesta.
Son completamente independientes de la madre. Ellos permanecen en el área de su nacimiento durante los primeros días, hasta que derraman su primera piel de bebé y añaden su primer sonajero. La camada comienza entonces a dispersarse cuando sus miembros se aventuran en busca de alimento. Muchas recién nacidas no sobreviven su primer año, ya sea porque mueren de hambre o porque son comidas por aves y animales. Incluso si sobreviven el primer verano, es posible que pierdan la vida durante el primer invierno si no pueden encontrar una grieta cálida y adecuada para hibernar.
Si todo va bien, los jóvenes cascabeles crecen rápidamente. Cada vez que salen de la hibernación, mudan su piel. Y con cada muda de piel aparece un nuevo segmento. Durante el rápido crecimiento de los primeros pocos años, pueden mudar tres veces al año. Por lo tanto, el número de traqueteos no es un verdadero indicador de edad. Los sonajeros también se desgastan o se desprenden, por lo que es raro encontrar una serpiente adulta con más de 12 sonajeros.
ELLAS NO MASTICAN… TRAGAN
El promedio de vida de una serpiente de cascabel es de 20 a 30 años en cautiverio. En la naturaleza, es menor debido a la depredación, enfermedades o muertes por accidente.
La serpiente real es bien conocida por ser inmune al veneno de muchas víboras, incluyendo las serpientes de cascabel. Las serpientes de cascabel por tanto son parte de la dieta de las reales.
Correcaminos, cerdos, halcones, águilas y los seres humanos también son depredadores de las serpientes de cascabel.
Son carnívoras y en lugar de masticar su comida, se la tragan toda. El tamaño de la presa de una serpiente de cascabel está limitado por la propia capacidad de ingesta del animal, en base a su propio tamaño. Es por ello que comen lagartos y pequeños roedores como las ardillas de tierra, conejos, ratas y ratones. Estas serpientes golpean en lugar de tratar de mantener a sus presas.
Las serpientes no pueden perseguir presas a gran velocidad durante periodos largos, pero son maestras en el arte de la emboscada y sus colores y patrones hacen que sea muy difícil verlas en su medio ambiente
Cuando cazan primero muerden a su presa para inmovilizarla con un veneno tóxico. Cuando los colmillos huecos de la serpiente penetran carne de la víctima, el veneno se inyecta como si fuera a través de agujas hipodérmicas individuales.
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El veneno aturde e inmoviliza a la presa, dando tiempo a la serpiente a tragar toda la víctima. El veneno también comienza el proceso digestivo, al descomponer el tejido de la presa.
Las serpientes de cascabel tienen un sistema digestivo muy eficiente que tiene una gran cantidad de energía metabólica. Después que tragan a su presa, lo habitual es que se escondan mientras digieren la comida.
Estas serpientes se hacen lentas mientras hacen la digestión, un proceso que puede tardar varios días, dependiendo del tamaño de la comida.
El veneno de la serpiente cascabel es una potente toxina y sus picaduras son tremendamente dolorosas y pueden ser fatales para un humano. Por suerte, existe un antiveneno, que actúa con eficacia, evitando en la mayoría de los casos la muerte del afectado.
Aquellos que respetan la naturaleza, sin duda comprenden que las serpientes son una parte importante del ecosistema. Por citar una importante función que desempeñan, las víboras controlan efectivamente las poblaciones de roedores, que no sólo destruyen cosechas, sino también pueden ser transmisores de enfermedades peligrosas. Y, claro, hay algunos que consideran a estos bichos una maravilla de la naturaleza y un ejemplo impecable de la evolución de los depredadores.
